An Ever-Closer Union? Towards a comprehensive approach of the European disintegration process

Abstract

The EU was created with the aim of promoting an ever-closer union among the peoples of Europe. For decades, the European project has been consolidated to the extent that new countries have joined the EU and its supranational governance areas have been gradually increasing. However, the EU, as any international organization, has also suffered and overcome different crises. In the period between 2010 and 2020, the context changed drastically. In that period of time there have been three crises that differ from all the previous ones that have jeopardized the European integration process. This doctoral thesis addresses, from the perspective of public international law, what have been the repercussions of the eurozone, migration and Brexit crises to shed light on whether there have been any signs of European disintegration and provide researchers with a set of explanatory factors that shows different results for each crisis. Despite decades of research in the field of European integration, as of the date of writing this thesis, academic studies assessing European disintegration are profoundly scarce. The eurozone crisis has led to a strengthening of European integration in the vertical, sectoral and horizontal dimensions, although the underlying consequences have been the adoption of mechanisms outside the EU Law, the lack of transparency and accountability and the exacerbation of differences among States. In the migratory crisis, a process of disintegration is confirmed to the extent that the authority of the institutions has been weakened and there has been a renationalization of competences. In addition to this, it is worth noticing that there has been a reduction in the safeguarding of the fundamental rights of people seeking international protection. The Brexit crisis highlights a setback in the horizontal dimension of integration as a Member State leaves the EU for the first time. However, the vertical dimension has been strengthened because the remaining Member States have gathered their powers over the negotiation process at the European institutions, renouncing intergovernmental agreements. Although it was not the initial object of this work, I have concisely analyzed the consequences of the Ukrainian War. It has caused a reinforcement of European integration and has shown that if the Member States have the willingness, the EU is capable of providing a fast, strong and innovative regulatory framework to deal with to a conflict that has put the security and prosperity of the continent at risk. After confirming that some crises have resulted in a reinforcement of European integration process while others have caused signs of disintegration, the thesis concludes by determining which are the explanatory variables that constitute a pattern to understand how the different crises will affect the future of the EU. First, the existence of a common good to be protected. There is a greater probability that decision-making will be executed in the European sphere when EU Heads of State or Governments the Member States agree that there is a common supranational objective to protect and promote that prevails over their national preferences. Second, the typology of legislation adopted within the EU. It has been confirmed that the more binding, mandatory and conditional law instruments that are adopted, the greater the deepening in European integration will be. Third, the asymmetric role of the European institutions. When there are institutions or organizations, both existing and recently created, determined to protect European public policies, a strengthening of the dimensions of the EU is promoted. Forth, the higher the degree of politicization of a public policy and the more it touches on matters of national sovereignty, the less likely the EU institutions is to get involved in decisionmaking on those. Fifth, leadership at the European level. the existence of strong leadership, whether from a Member State, a European institution or a supranational negotiator, is vital to ensure progress in European integration. If there is a lack of leadership at the European level, national preferences are more likely to prevail. Sixth, the potential risk of contagion. When the EU intends to avoid the so-called contagion effect, its institutions promote different measure to do so. However, when the potential for contagion is not considered as a risk the EU even supported attitudes markedly opposed to European integration. As a summary, the value of this doctoral thesis lies in addressing systematically if there has been a process of European disintegration between 2010 and 2020 as well as empirically verify what are the explanatory factors that have caused different results for each crisis.

La UE nació con la vocación de constituir una unión cada vez más estrecha entre los pueblos. Durante décadas el proyecto europeo se ha consolidado en la medida en que nuevos Estados se han sumado a la Unión y cada vez las áreas de gobernanza reguladas por la UE han sido más numerosas. Ahora bien, la UE como cualquier organización internacional, ha también ha atravesado por crisis de diferente gravedad, las cuales ha superado. Sin embargo, en el periodo comprendido entre los años 2010 y 2020, la situación cambió drásticamente. En ese periodo de tiempo han tenido lugar tres crisis consecutivas que han puesto en riesgo el proceso de integración europea. La presente tesis doctoral pretende abordar, desde la perspectiva del derecho internacional publica, cuáles han sido las repercusiones de las crisis de la eurozona, migratoria y el Brexit para arrojar luz sobre si se han producido indicios de desintegración europea y proporcionar a los investigadores un recopilación empírica, exhaustiva y comprensible de factores que explican las razones por las que unas crisis ahondan en la integración y otras la menoscaban. Hasta la fecha en la que se ha escrito esta tesis, los estudios que abordan la desintegración europea, aunque valiosos, son profundamente escasos. La crisis de la eurozona ha ocasionado un reforzamiento de la integración europea en la dimensión vertical, sectorial y horizontal, aunque ha tenido como consecuencias subyacentes la aprobación de mecanismos al margen del Derecho de la UE, la falta de transparencia y rendición de cuentas y la agudización de las diferencias entre Estados. En la crisis migratoria se observa un proceso de desintegración en la medida en que la autoridad de las instituciones se ha debilitado y ha habido una renacionalización de competencias previamente asumidas por la UE. Sumado a ello, es muy relevante señalar que ha habido un menoscabo de los derechos fundamentales de las personas que buscan protección internacional y que el principio de solidaridad y reparto equitativo de cargas entre Estados se ha vulnerado. La crisis del Brexit reviste cierta complejidad ya que se constata un retroceso en la dimensión horizontal de la integración porque un Estado ha abandonado por primera vez la UE. Sin embargo, se ha fortalecido la dimensión vertical porque los Estados miembros han centralizado en las instituciones supranacionales su capacidad de negociación. Aunque no era el objeto inicial del presente trabajo porque supera el marco temporal establecido, analizo concisamente la guerra de Ucrania. La misma ha supuesto un reforzamiento de la integración europea y ha mostrado que si los Estados miembros lo desean, la UE tiene una capacidad normativa rápida, fuerte e innovadora capaz de dar respuesta a un conflicto que ha puesto en riesgo la seguridad y la prosperidad del continente. Tras constatar que unas crisis han generado un reforzamiento de la integración europea mientras que otras han provocado indicios de desintegración, la tesis concluye determinando cuales son las variables que permiten establecer un patrón que explica en qué casos se produce desintegración. Primero, la existencia de un bien común a proteger por parte de todos los Estados miembros. Cuando todos los Estados miembros acuerdan que existe un objetivo común a proteger vinculado a los avances en el ámbito de la integración europea que es más prioritario que sus intereses nacionales existe una mayor probabilidad de que la toma de decisiones se ejecute en el entorno europeo y recabe mayor nivel de cumplimiento. Segundo, la tipología de las normas aprobadas en el seno de la UE. En la tesis se constata que cuanto mayor sea el recurso a fuentes de Derecho vinculantes, de obligado cumplimiento y sujetas a condicionalidad, mayor será el avance en la integración europea. Tercero, el rol asimétrico de las instituciones europeas en cada crisis hace que cuanto existe alguna institución u organismo, bien ya existente o de creación ad hoc, decidida a proteger y fomentar los avances en la integración es más factible que se refuercen las dimensiones de la misma. Cuarto, el grado de politización de los asuntos. Cuanto más elevado sea el grado de politización y más afecte a cuestiones de soberanía nacional (identidad, cultura, valores…), es menos probable que la UE se involucre en los asuntos. Quinto, la prevalencia o la carencia de liderazgos en la arena europea. El ejercicio de un liderazgo definido, bien sea por parte de un Estado miembro, una institución europea o un negociador supranacional, es vital para garantizar el progreso en la integración europea. Sexto, el potencial efecto contagio. Cuando la UE pretende evitar el llamado efecto contagio, como sucedió con la potencial salida de Estados deudores de la eurozona o para evitar otros ‘exits’ de la UE, emplea herramientas de diversa índole mientras que cuando el potencial de contagio no se considera como un riesgo, se mantiene en una posición modesta, validando incluso actitudes marcadamente contrarias a la integración europea. En definitiva, el valor de la presente tesis doctoral se sustenta en que aborda, de manera sistemática, si las crisis más relevantes experimentadas desde 2010 en la UE han provocado un proceso de desintegración europea y empíricamente constata cuales son los factores que explican que cada una de las crisis haya ocasionado resultados diferentes.