Women and public space: the urban female in Lisbon

Abstract

Since Ancient Greece, there is an ideology in the West that associates the public sphere of Jürgen Habermas with the male and the private sphere of domesticity with the female. For instance, in Cultural Studies one can recognize feminine exclusion from the public space realm with the flâneur of Charles Baudelaire, an emblematic figure of the construction of the modern city. Even though distinctions between public and private sphere are blurred nowadays, this belief contributes to women experiencing discomfort and insecurity when walking the streets of many countries, such as Portugal, where domestic legislation criminalizing sexual harassment in public spaces was recently approved. Women in Portugal occupy the public space in different ways than men, as they have to deal with the naturalization of street harassment and have their mobility patterns modified whereas reproductive labor is still related with the female. This marginalization transcended cultural, economic, geographical and historical barriers, also shaping the current use of space in the city and, in a sense, excluding women from the urban environment in the present days. As I address the subject in this paper from a theoretical approach, I intend to show that this partial exclusion of women in Lisbon occurs because urban spaces behave as a place of cultural reproduction of historical conjunctures and are socially constructed through economic and political processes, as well as practices and power relations.

Desde la Antigua Grecia, hay una ideología en Occidente que asocia la esfera pública de Jürgen Habermas con los hombres y la esfera privada de la domesticidad con las mujeres. Un ejemplo de la exclusión femenina del espacio público observada en los Estudios Culturales es el flâneur de Charles Baudelaire, una figura emblemática en la construcción de la ciudad moderna. Dicha creencia contribuye a que las mujeres sientan desasosiego e inseguridad cuando caminan por las calles de muchos países, como Portugal, donde se aprobó la penalización del acoso sexual en espacios públicos recientemente. Las mujeres en Portugal ocupan el espacio público de, al menos, dos maneras distintas de los hombres: primero, porque tienen que convivir con la naturalización del acoso callejero y, segundo, porque hay modificaciones de movilidad una vez que el trabajo reproductivo está directamente relacionado con la mujer. En mi opinión, dicha situación trascendió las barreras culturales, económicas, geográficas e históricas, determinando el uso actual del espacio en la ciudad y, así pues, marginalizando las mujeres del entorno urbano. Intento abordar el tema desde un enfoque teórico, mostrando que la exclusión parcial de las mujeres en Lisboa ocurre porque los espacios urbanos se comportan como lugar de reproducción cultural de coyunturas históricas y se construyen socialmente a través de procesos económicos y políticos, así como prácticas y relaciones de poder.