Economic Development and the Quality of Life of Children

Abstract

Historical studies show that the average height of Western European children began its secular growth in 1850 only after a period of decline and stagnation which had started around 1750. We argue that the initial downturn in heights is related to the demographic transition, and show that an extension of the neoclassical model of economic growth can explain the observed phenomena. We test whether the predictions of the model hold for a cross-section of contemporary countries, and we find that stature is indeed negatively associated with income per capita and fertility for countries with an income per capita below a given threshold. As a final exercise, we ask whether these cross-country estimates explain the improvement in children’s height observed in the last hundred and fifty years.

Los estudios históricos muestran que el crecimiento secular de la estatura media de los niños europeos occidentales comenzó en 1850 y fue precedido por cien años de declive y estancamiento. Conjeturamos que la caída inicial en las estaturas está relacionada con la transición demográfica y mostramos que una extensión del modelo neoclásico de crecimiento económico puede explicar el fenómeno. Verificamos que las predicciones del modelo se cumplen en el presente para un corte transversal de países y encontramos que, en países con bajo ingreso por habitante, la estatura media de los niños está negativamente asociada con el ingreso per capita y con la fecundidad. Como ejercicio final, nos preguntamos si estas estimaciones explican el cambio en la estatura media observado en el último siglo y medio.